Halk arasında kuş palazı olarak bilinen difteri, boğaz ağrısı ve yüksek ateş ile kendini gösteren ciddi bir hastalıktır. Şiddetli vakalarda boyunda şişlik meydana gelir. Difteri, aşısı bulunmadan önce hapşırma ve öksürük yolu ile çok kolay bir şekilde bulaşabildiği için salgınlar halinde yayılmaktaydı. Bu hastalık özellikle çocuklarda ve bebeklerde daha sık görülür ve daha tehlikelidir. Son yıllarda aşısının ülkemizde başarı ile uygulanması sayesinde bu hastalıktan ölen kimseye rastlanmamıştır. Aşısı Türkiye’ye gelmeden önce difteriye yakalanan her on hastadan biri hayatını kaybetmekteydi.

Sağlık Bakanlığı, difteri aşısını içeren kapsamlı bir aşı takvimi yürütmektedir. Bu aşı takvimine göre, bebeklerde 4 ve 6. ayların sonlarında DaBT-İPA-Hib aşısı yani, difteri, aselüler boğmaca, tetanos, inaktif polio ve Haemophilus influenzae tip B beşli karma aşısı uygulanır. İlköğretim 1. sınıfta DaBT-İPA (difteri, aselüler boğmaca, tetanos, inaktif polio) dörtlü karma aşısı rapel doz pekiştirme aşısı olarak uygulanır.

Sağlık Bakanlığı, difteri aşısını yukarıda belirtilen hastalıkları da içeren karma aşı halinde uygulamaktadır. Bebek ve çocuklara uygulanan bu aşılar arasında yüksek ateş, huzursuzluk ve uygulandığı bölgede aşırı şişlik görülmesi nedeniyle karma aşılar, yan etkileri açısından endişe uyandırmıştır. Ancak günümüzde yapılan karma aşılar, beşli karma aşının içindeki aselüler boğmaca bileşeni hücresiz yapıda üretildiği için ateş ve uygulandığı bölgede şişlik gibi reaksiyonlar çok nadir hale gelmiştir.

Difteri aşısı, difteri bakterisine karşı bağışıklık kazanılmasını sağlayarak hastalığın yayılmasını ve ölümcül sonuçlarını önler. Aşı, bireylerin bağışıklık sistemini uyararak difteri toksinlerine karşı antikor üretimini teşvik eder. Bu sayede, difteri bakterisi vücuda girdiğinde bağışıklık sistemi hızla tepki verir ve hastalığın gelişmesini önler.

Difteri aşısı, 1920'lerde geliştirilmiş ve kullanılmaya başlanmıştır. O dönemde difteri, dünya genelinde çocuk ölümlerinin önde gelen nedenlerinden biriydi. Aşının yaygın olarak uygulanmaya başlanması ile difteri vakaları ve ölümleri dramatik bir şekilde azalmıştır. Günümüzde, difteri aşısı dünya çapında aşı takvimlerinin önemli bir parçasıdır ve difteri neredeyse tamamen kontrol altına alınmıştır.

Günümüzde, difteri aşısı, Dünya Sağlık Örgütü'nün (WHO) önerdiği temel aşılar arasında yer almaktadır. Aşılama kampanyaları ve programları sayesinde difteri, dünya genelinde büyük ölçüde kontrol altına alınmıştır. Ancak, bazı bölgelerde aşıya erişim zorlukları ve aşı karşıtlığı gibi nedenlerle difteri vakaları hala görülebilmektedir. Bu nedenle küresel sağlık otoriteleri, difteri aşısının önemini vurgulamakta ve aşılamanın yaygınlaştırılması için çalışmalarını sürdürmektedir.